一早，老街上的铁匠铺就乌烟瘴气, 从门外冒出了滚滚浓烟！四周铺子的店主纷纷跑来询问出了何事, 生怕走水！殃及了整条街！
药铺的徐掌柜, 用袖口捂了口鼻，走进铁匠铺, 只见牛铁柱正在训斥着徒弟李小六：“这孩子！怎么不把自己也扔进烘炉里烤了！”
李小六低着头, 收拾地上的一片狼籍, 心一慌被散掉的烘炉碎块儿烫上一下，疼的死呀咧嘴。
牛铁柱见到徐掌柜进来, 急忙寒暄：“哟！您老怎么进来了，怪热的！有什么话咱们出去说, 别熏坏了您！”说着, 搀扶着徐掌柜出了门。
门外站了老街上开铺子的好几位店主。
徐掌柜放下袖子，先是咳嗽几声, 将呛进胸口的烟雾咳了出去, 这才开口：“铁柱, 你这铁匠铺浓烟滚滚的！熏了半条街！半天也不出来个人影儿, 街坊都以为是走水了，就差敲钟救火了！”
“是我的疏忽，光顾着训小六, 忘了出来跟各位解释一句了。都是我那个傻徒弟, 许是热糊涂了，煅打的时候竟忘记将铁器移到铁墩子上，直接在烘炉上砸了起来, 也不知用了多大的蛮力，竟将那烘炉给砸塌了，正巧烘炉旁边放了淬火使的冷水，将火熄灭了去，只是水火不容的，自然起了烟雾。还请各位街坊请多包涵，虚惊一场！虚惊一场！”牛铁柱陪笑道。
“原来如此，日后小心着点儿啊！”点心铺的胡大婶儿一边嘱咐一边转身回了铺子。
笔墨店的李爷爷也开了口：“铁柱，你那个徒弟，可是得好好管教一下，上次差点把铺子烧了，这回又险些走水，不省心啊。”
“是！您说的是！我这就回去教训他，大日头底下怪晒的，您老快请回去吧。”铁柱劝着李爷爷。
李爷爷便颤颤巍巍拄着拐杖回了笔墨店。
药铺的徐掌柜也一边儿咳嗽一边儿回了药铺。街坊四邻纷纷作鸟兽散回去了。
牛铁柱这才回到铁匠铺。看见李小六收拾的差不多了，在他后脑勺轻轻打了一巴掌：“害老子在外面儿为你赔了一圈儿不是。刚才伤着没有？”
李小六低着头，眼睛盯着自己的脚面，抿着嘴唇摇摇头。牛铁柱拉过他的身体，查看一番，除了刚才收拾时手上烫了个泡，其他地方都没事，便牵着他出了打铁铺，径直进了对面的药铺。
这边徐掌柜刚坐稳，就见牛铁柱儿领了李小六进门，便见怪不怪的冲柜上的伙计吩咐了一句：“一瓶红花油。”
伙计拿来红花油，牛铁柱要给钱，徐掌柜并不接钱：“你这是做什么！都是街坊，小六也怪可怜的。自小没了爹，快给他涂上药吧。”
牛铁柱接过红花油，谢过许掌柜，赶忙给李小六上了药，李小六忍着疼乖乖让他涂药。涂好了药，李小六跑去徐掌柜面前，又是鞠躬又是作揖的谢了一番，才跟着牛铁柱回了铺子。
回到铁匠铺，烟雾早已散尽。师徒二人合力将烘炉重新砌好，已是午时了。李小六的娘，张桂花，提了篮子送午饭来了。
“牛师傅！吃饭了！”张桂花一边说一边将篮子放在桌上，掀开盖在篮子上的布，拿出一碟白菜豆腐，一碟青椒肉丝，四个煮鸡蛋，并三个馒头一起摆好。
张桂花招呼李小六到身前，用袖口擦着他头上的汗，笑着问：“今儿个可好好跟着师傅学手艺了？有没有闯祸惹师傅不高兴？”
李小六一脸心虚的看看牛铁柱，牛铁柱一边走到桌前拿起个馒头咬上一口，一边大咧咧的回道：“今儿个还好，并未生事，只是他将自己的手烫伤了，已涂了药，婶子且安心吧。”
李小六听罢，呼出一口气，急忙冲着张桂花点头，表示自己没有闯祸。
张桂花便放下心来，对他笑笑：“那娘就回去了，你好生听牛师傅的话，干活儿勤快些，莫要偷懒。”
李小六又一顿点头如捣蒜，送张桂花走到铺子外，望着她走远了，咧嘴笑笑，高兴的回道铺子里。跑到牛铁柱身前站住，鞠躬作揖，多谢他刚才在张桂花面前瞒着上午的事，不然张桂花又要忧心了。
“得了！得了！莫行礼了，师傅只盼你下次仔细些，莫把我这铁匠铺给拆了就好！快来吃饭吧！也不知道咱俩谁是谁徒弟！整日为了你在外头认错。”牛铁柱不耐烦的嚷嚷两句，放下筷子：“食困，我去打个盹儿，你吃饱了也歇歇，养足了精神！那口锅最晚明日须得打出来交货！”说罢，便掀起的门帘，走进里头的卧房呼呼大睡了。
李小六拿起盘子里剩下的一个馒头，看了看眼前的菜，又笑了。白菜豆腐剩了半盘，青椒肉丝里的肉，牛铁柱全给他留着了，还有两个鸡蛋。一上午心惊胆战的，他的确饿坏了，狼吞虎咽的吃了起来。
……
荣城的豆腐西施张桂花腰肢纤细，面容姣好。每日里来买豆腐的人络绎不绝。二八年华，经媒人介绍，嫁了个官兵，相公名叫李大五，爹娘死的早，年少参军，武艺不错，当了个旗长，在宋城当兵。金桂花便跟着李大五，嫁去了宋城。李大五常年在军营操练，夫妻聚少离多。金桂花怀了身孕，一个孕妇无人照顾，便收拾细软，回到了荣城的娘家待产。
宋城有座骆驼山。不知何时，山上汇集了一窝山匪，山匪横行，闹的宋城居民不得安乐。官府便派遣了官兵去骆驼山上剿匪，山匪狡猾，设了陷阱。假意兵败，引追兵入山，待追兵进了山中腹地，山匪便四面包抄。一众士兵中计，一百二十人无一生还，这其中，也包含了金桂花的相公李大五。
官府得了消息，不禁震怒，第二日派兵一千，上山剿了匪！只是被那土匪头子落荒而逃，不曾捉住。
张桂花就要临盆之时，得了宋城传来的消息，听到相公战死，悲痛欲绝，动了胎气，生下李小六之后，她在宋城已无依靠，便留在娘家，在老街上做起了卖豆腐的老买卖。只是经过丧夫之痛，又早产了孩子，伤了元气，脸色蜡黄，再不是往日那个豆腐西施了，容颜老去，成了一名普通村妇。
李小六是个早产儿，先天不足，到了五六岁还不会说话，张桂花带他瞧过几个郎中，都说是胎里带来的哑症，无药可治。张桂花也不灰心，李小六是李大五留给她的唯一念想了，不会说话也没什么，只要有这个孩子在身边陪伴，她就有力气继续活下去。
到了李小六八岁的时候，老街上开了一家铁匠铺。铁匠名叫牛铁柱，并不是本地人，此人身材魁梧，面相凶狠。性格却与皮相相反，是个极好说话的憨人。老街上的店铺，谁家需要帮忙干个体力活，他都首当其冲，不厌其烦。慢慢的，大家知道了他的性情，也就不再怕他了。
牛铁柱是个三十多岁的单身汉，人憨厚，铁匠铺的生意也好。赵媒婆来给他说过亲，他却婉拒了。推说自己命格不好，天生妨人。妨死了爹娘兄弟，不敢再娶亲害了别人。如此一来，赵媒婆败兴而归，少赚了一笔做媒钱，很是不快，就在外面大肆宣扬牛铁柱命硬克人这件事。
街坊四邻听了这般说辞，非但没有冷落牛铁柱，反而对他更加关怀，可怜他如此好的品行，却要孤独终身。
牛铁柱倒也不在意，憨憨的说，没了家室拖累，一个人休闲自在！周围人便笑他是傻人有傻福，这样想得开，也是福气。
牛铁柱喜欢吃豆腐，每日铁匠铺收了工，就去张桂花的豆腐摊买上几块豆腐，回到铺子里用小葱拌了豆腐吃。日子长了，跟整日陪着张桂花卖豆腐的李小六也熟了起来。每次张桂花切豆腐的时候，牛铁柱都要与李小六掰掰手腕，逗他一逗。
“来！让牛叔试试！小六力气又大了没？”说罢，牛铁柱伸出手来。
李小六便高兴的咧嘴笑着应战，一大一小，两只手掌交互握在一起。往日里，牛铁柱都故意输给他，这一次，二人却是僵持了好久，李小六手酸的不行，终于软下来认输了。
一旁的张桂花笑着将豆腐包好，递给牛铁柱。
牛铁柱接过豆腐，笑着拍拍李小六的头说：“小六长大了，是个男子汉了，这手劲儿，可以做我徒弟了！你可愿意跟着我学打铁？”
李小六先是愣了一下，然后咧嘴笑了起来，使劲儿点头！又转头看看张桂花。
张桂花更是欣喜若狂，落下热泪，感激的问：“牛师傅！你真肯收了我家小六当徒弟？不嫌弃他不能说话？”
“那是自然！我每日试他的手劲儿就是看准了收他当我徒弟呢！”牛铁柱憨笑。
听了牛铁柱的回答，张桂花急忙在李小六背上拍了一把：“小六！还不快给牛师傅磕头！”
李小六听了张桂花的吩咐，也连忙跪在牛铁柱身前，“咚咚咚”，磕了三个响头，待抬起头来，额头都红肿了。
牛铁柱大笑：“这憨劲儿倒是随了我，果然是该做我徒弟！”说罢，又转头对张桂花说：“婶子，我还有个不情之请。”
张桂花一边用袖口擦去眼泪，一边回：“牛师傅都肯收小六做徒弟了！有何事尽管说！我定尽力而为！”
“也不是什么大事，您也知道，我一个单身汉，不会做饭，总吃小葱拌豆腐也不是常事。我想每月交给婶子一些银子，婶子中午与晚上，帮我和小六做些日常吃食送到铺子里，可好？”李铁柱不好意思的说着。
“嗨！就这啊！我当什么大事了！打明儿个起，我就给你们送饭到铁匠铺！”张桂花笑着应了！
“那就谢谢婶子了！”牛铁柱急忙从怀中拿出二两银子放在豆腐摊上：“婶子！这二两银子是这个月的饭钱，您先收好！”
张桂花见了二两银子，心下大惊：“牛师傅！二两银子够我一家四口人吃上两个月了，这实在太多了，一两就够了！”
牛铁柱并未收回银子，只笑笑说：“婶子，小六儿要学打铁这门手艺，每日得多吃些肉蛋，才好长力气，不然连铁锤都拎不动，您且听我的吧。”
听了这话，张桂花便不再推脱，千恩万谢的收起了银子。
自那之后，李小六便成了铁匠铺的学徒，跟着牛铁柱学起了打铁的手艺了。
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